ちいさな女神が生まれた日
「う……ん」
花穂は目を覚ました。
「な……、なんか、さむぅい」
妙に体が冷たかった。今は自室の柔らかいベッドの上で、暖かい布団をかぶって眠っている筈なのに。
花穂が今うつぶせになっているベッドは、なぜか硬かった。背中はなぜかスースーしていた。
そして、ベッドは土のにおいがした。
「あれ……？ ここって？」
花穂は体を起こし、辺りを見渡す。
「えっ？」
それからゆっくりと立ち上がり、もう一度辺りを見る。
「えええっ！？」
夢遊病にでもなったのかと思った。
とりあえず、自分の身なりを確認する。
着ているのはウサギとニンジンをあしらった愛用のパジャマだ。履いているのは室内用のスリッパだ。
しかし、ここは見慣れた部屋ではない。
花穂は、森林の中を通る小道の上にいた。舗装はされておらず、柔らかい土がむき出しだ。
そして、雲一つない夜空には、薄暗い星々がまたたいている。
「いったい……どこだろ？ どうして花穂、こんな所にいるんだろ……？」
今までに何があったのか、思い出してみる。
しばらく考えて、彼女は「あっ」と一つのことに思い当たった。
自らの右手を見てみると、千影からもらったあの紋章の指輪が、人差し指にはまっていた。
「そうだった……。花穂は、指輪をつけて寝て、そして気が付いたら……」
ここは夢の世界なのだろうか？
花穂は、試しに自分の頬を「きゅっ」と思いっ切りつねってみる。
「痛っ！」
夢は覚めなかった。
「花穂……どうしよう？」
その時、花穂は森の中に白いものを見た。
「……あれ？」
ゆっくりと近づいてみると、そこには、真っ白なワンピースを身にまとった小柄な女の子がいた。
花穂は道を聞こうと、その人影に近づく。
「あ、あのー……」
そうして少し近づいたところで、
「……！？」
花穂は、その少女の姿に驚いた。
その背中には、白い大きな羽根が生えていたのだ。
「……て、天使……さん？」
彼女は、花穂に気付くことなく、辺りに咲く花を摘んでいた。その姿は、花穂の言葉通り天使のように見えた。
やがて、「天使」は摘んだ花を持って立ち上がる。
彼女は花穂を気にも留めずに、翼をはためかせ、木々の隙間を器用にぬって、空へと飛び立っていったのだ。
「！？」
花穂は更に驚くが、人間、非常時になると頭の回転数が増すのだろうか。すぐに道に飛び出して、
「て……天使さーん、待ってー！」
足に履いたスリッパをパタパタといわせて、その「天使」の後を追って走っていった。
だが、その飛行速度はかなりのものだった。花穂は何度も声をかけるが、相手はこちらに気付いた様子は見せなかった。
やがて、道は一本の橋へと続く。全長二百メートルはありそうな、大きな石製の橋だ。
花穂がその橋を渡ろうとした、その時、
「……えっ！？ きゃあっ！！」
花穂の足が止まった。
それは、単なる橋ではなかった。
途方もなく深く、眺めてみても底が全く見えてこない、巨大な谷。
その谷の上に、橋はかかっていたのだ。
「もし……ここから落ちたら……」
びくびくと身を震わせつつ、おそるおそる橋をわたってゆくと、谷間から強い風が吹き上がり、さらに恐ろしさを煽る。
「やあん！」
花穂は、その橋を一気に駆け渡ろうとした。すると、
「……あっ！」
勢いよく転んでしまった。
その勢いで、花穂の履いていたスリッパの片方が宙に舞い上がった。
そして、スリッパは橋の欄干を越えて、そのまま谷底へと落ちていってしまう。
「花穂の……スリッパ……」
前に橋の上で転び、プレゼントを落としてしまった記憶が重なる。
橋の上で走るという行為は、花穂にとって鬼門のようである。
もう、天使ははるか遠くの空で、すでに点のような大きさになっていた。
「花穂……、おかしな世界に来ちゃったのかな……」
橋を渡り終えると、そこは小さな広場になっていた。
その草ぼうぼうの広場の中心には、小さなほこらのようなものがあった。
「何だろ、あれ……」
花穂は草むらをかきわけて、ほこらの前へと移動する。。
中をのぞくと、そこには女性をかたどった古びた石像があった。
「女神さま？」
それは、まるで古代の女神のような石像であった。
それを見るのは初めてであったが、なぜか花穂は、その女神をよく知っているような気がした。
女神の姿を見ていると、気分が少しずつ落ちついてくる。
落ちついてくると、いつもの日常が急に恋しくなってきた。
「女神さま……」
ソックスだけの足の冷たさを感じながら、花穂は涙声で懇願する。
「花穂を……、元の世界に戻してください……」
その時、
「よく来てくださいました、花穂さん」
突如、女性の声が聞こえてきた。
「だ、誰！？」
驚いて周りを見る花穂の耳に、また声が聞こえる。
「ここですよ、花穂さん。あなたの目の前です」
「目の前って……」
花穂は、目の前の女神像に目を向けた。
「まさか……、女神さま？」
「ええ、そうです。正確に言えば女神ではなく、ただの女神像ですが」
冷たい石像が言葉を喋った事に戸惑いながらも、会話のできる相手に出会えて、花穂はひとまず安心する。
だが、
「でも、意外でした。今回の『収集者』が、こんなに小さな女の子だったというのは」
「……え？ しゅ、収集車？」
「何をするべきかは、すでに聞いていると思います。では、早速……」
「ちょ、ちょっと待って！」
花穂は女神像の言葉をあわてて制した。
「収集車とか、何をするべきかとか、いきなり言われても、花穂わかんないよ……」
「あら……？ しかし、その指輪は収集者の証です。収集者でなければ、その指輪を身につけることすらできない筈……」
「え、えっとね」
花穂は、今までの経緯を説明する。
「花穂、この指輪、千影ちゃんって子から貰っただけだよ。それで、指輪つけてたら、いつのまにかここに来ちゃって……」
「……なるほど。それでは、収集者に与えられた使命は、ご存じではないのですね？」
「うん……」
「わかりました。それでは、お教えしましょう」
まず、女神像は、この世界が何なのかを説明した。
「ここは、花穂さんの知っているどの場所とも異なります。ここは、花穂さんの住む世界のすぐ近くにある、もう一つの世界です」
「もう一つの……、世界？」
「しかし、この世界は、決して花穂さんの世界と無縁なものではありません。お互いの世界は、密接に影響しあっているのです」
「よ……、よくわからないけど……。それで……、なんで花穂が収集車で、この世界に来ちゃったの？」
「……そうですね、少し、空を見てみてください」
花穂は夜空を見上げた。
「何が見えますか？」
「えっと、お星さま。たくさん光ってるよ」
「しかし……、その光は薄暗く感じませんか？」
花穂は頷く。理科の授業で恒星の名前をいくつか習ったが、それに及ぶような明るさの星は一つもない。
「本来は、もっと明るく光り輝いているのです。でも、長い年月を経て、その光は衰えてしまいました」
「それじゃ……、このままじゃ、あの光は消えちゃうの？」
「このまま行けば、そうなってしまいます」
「そっか……、消えたら、淋しくなっちゃうね」
「しかし、それを防ぐのが、私の使命です」
「女神さまの使命……？」
「私は百年に一度、この場所で舞を捧げます。そうすることで、彼らは元気づき、輝きは蘇るのです」
「元気づける」という言葉を、花穂は不思議に感じた。
「お星さまにも、元気な時とか、そうでない時とかあるんだ……」
「彼らは、生きていますから」
「花穂とおんなじだね……」
暗い星々を見ているうちに、花穂はだんだん、「彼ら」の沈んだ気持ちが伝わってくるような気がした。
「でも、どうして百年に一度なの？ 今すぐにでも踊って、お星さまを元気づければいいのに」
「実は……、百年に一度というのには、理由があるのです」
女神像は少し間をおいて、花穂の疑問に答える。
「今のままでは、私は舞うことはできません。生き物ならぬ物体である私が動くには、エネルギーが必要なのです」
エネルギー……ガソリンや電気みたいなものなのかな、と思っていると、
「私の胸のあたりに、三つの穴が開いているのはわかりますか？」
見ると、彼女の言ったとおり、そこには直径３センチ、深さ２センチぐらいの円形のくぼみが３つ、三角形状に並んでいた。
花穂が頷くと、女神像は続けて、
「ここに三つの『宝石』を入れることで、私ははじめて動くことができるようになります。宝石こそが、私のエネルギー源なのです」
「それじゃ、早くその宝石を持ってこないと……」
「しかし……、ここからが重要なのです」
女神像によれば、三つの宝石は、この世界に、百年に一度だけあらわれるとの事。
そして、それらを集めて、女神像の元に持ち帰るのが、同じく百年に一度この世界に呼び寄せられる、「収集者」に与えられた役割だという。
「だけど、それって、花穂じゃなくちゃ出来ないことなの？」
「宝石をエネルギー源として使うには、収集者みずからがそれに触れ、活性化させなければならないのです」
「責任重大だぁ……」と、花穂は小声でつぶやき、
「もし……、花穂が、その使命を引き受けなかったら、どうなっちゃうの？」
女神像は答える。
「百年先まで、あの光は元に戻りません……」
花穂は、もう一度空の星を見上げる。
彼女には、なぜかそれらの星々が、遠い異世界のものとしては感じられなかった。
自分にとって、非常に身近な存在である……と、そんな気がしてきたのである。
花穂は、しばし考えた後、意を決して言った。
「わかった……、やってみるよ」
「本当ですか？」
「だって、花穂がやらなくちゃ……、あのお星さまたちは消えちゃうんでしょ？ そんなのいやだもん！」
女神像は花穂に、深く礼を述べた。
「ありがとうございます、花穂さん……」
宝石の収集を引き受けた花穂は、女神像に言われるままに、「彼女」の背後に置いてあった石版を手にとった。
大きさと形は１０センチ四方の正方形で、その中央には円形のボタンがあり、さらにその周りには三つの小さなボタンがあった。
円形のボタンのそばには「女神像」と書かれていて、同様に周囲三つのボタンにはそれぞれ「聖なる丘」「常春の森」「豪雨の砂漠」と書かれている。
「周りのボタンを押せば宝石のある場所にテレポートすることができ、真ん中のボタンを押せばここに戻ることができます」
という女神像の説明を聞き、花穂はすぐに、
「うん。それじゃ、早速行ってきまーす」
と、「常春の森」のボタンに指をかける。
「あ、ほこらの中には靴がありますから、それを履いて……」
という女神像の言葉も聞かずに、花穂はボタンを押してしまう。
次の瞬間、ブゥンという音と共に、花穂の視界が暗転した。
数秒後、視界が元に戻る。
いや、戻ったが、戻ったわけではない。
どういう事かと言うと……、
「ここって……、どこ？」
彼女は、さっきまでとは全く別な場所に立っていたのだ。
確かに、そこは森の中ではあった。が、前までいた森とは全く異なる。
周りの木という木、全てピンク色をしていた。
ピンク色の花が咲いているわけではない。幹から枝葉に至るまで、木全体がすべてピンク色なのだ。
「目がチカチカする……」
目が慣れてきたところで、花穂はピンクの森の中を歩き回ってみることにした。
相変わらず、スリッパの片方はない。
「すいませ〜ん、だれかいませんか〜？」
何回か声を出すが、返事はなかった。
彼女はかなりの時間歩き回ったが、人に出会えなければ、ピンクの森を出る様子もない。
やがて、彼女は疲れて、ピンクの落ち葉の散らばった地面の上に座り込んでしまう。
「だれもいないよぉ……」
その時、花穂のお腹が「ぐ〜〜」と鳴った。
「ぺこぺこ……。晩ご飯、もっと食べとけばよかったな……」
落胆した表情で、花穂はお腹をおさえた。
ダイエット中の花穂は、夕飯を半分近く残してしまったのだ。
「おなかすいたよぉ……」
と、その時、
「……あれ？」
かすかな甘い香りが、どこからか漂ってきた。
まるでケーキのような匂いだ。
「このにおい……」
彼女は、匂いの発生源に向かって歩いていった。
数分ほど歩いたのち、やがて開けた場所に出る。
そこに有ったのは、
「わぁ……」
小さな木造の家であった。
いや、よく見ると、木造ではなかった。
その家のパーツは、何かに似ていた。
近づいて見てみると、
「これって……お菓子の家！？」
壁は大きなウエハースでできていて、屋根はチョコレート、扉は長方形のクッキーだった。
空腹の中で森をさまよい歩き、やがてお菓子の家を発見したヘンゼルとグレーテル。彼らと同じ立場に、花穂は立っていた。
「あのー、誰かいますかー？」
花穂はクッキーのドアを叩いてみた。が、誰も出ない。
そっと開けて、中を覗いたが、誰もいなかった。家具は一通り揃っていたが、さすがにお菓子製ではなかった。
そうしているうちにも、至近距離にあるお菓子の家の甘い香りが、空腹の花穂の鼻孔をくすぐる。
「このお家おいしそうだけど……、でも、悪いかな……」
お菓子の家の、文字通り甘い誘惑である。
数分間迷った末、花穂はついに誘惑に負けてしまう。
「ちょ、ちょっとぐらいなら……」
花穂は、ぱくっとドアの一片をかじってしまった。
「おいしい！」
我慢しきれずに、ドアをどんどん食べていってしまう。
花穂は、お菓子の家を食べたヘンゼルとグレーテルがどうなったのか、忘れていたようである。
十数口かじったところで、後ろから大きな声がした。
「や〜ん、姫のお家を！」
びっくりして振り向くと、そこにいたのは、
「し……白雪ちゃん！」
「か、花穂ちゃん……なんて事をしてくれたんですの〜！」
白雪は、衛と同じ学校の女子生徒で、花穂とも仲がよい少女だ。料理が好きだが、その内容は時々暴走気味な事がある。
「ご、ごめんね！ 花穂、お腹がすいて仕方がなかったのー」
謝る花穂。だが、白雪は怒って、聞く耳を持たない。
「と、とにかく、中に入るですの！ 言い訳はそこで聞くですの！」
そして白雪は、すっかり欠けてしまったクッキーのドアを開けて、引きずるようにして花穂を中に連れ込んだ。
「で、でも、どうしてここが白雪ちゃんのお家なの？」
「デモもストも無いですの！ ここは昔っから姫のお家ですの！」
平謝りに謝った結果、花穂は条件付きで許して貰えることになった。
その条件とは……、
「……というわけで、姫のケーキ作りを手伝うですの」
白雪はキッチンに立って、ケーキ作りの用意を始めた。
今回作るケーキは「ズンドコナッツケーキ」。この森の某所で取れる「ズンドコナッツ」を主原料としたケーキだ。
「それで、花穂は何をすればいいの？」
花穂は、壁にかけてあったエプロンをつけながら白雪に聞いた。
しかし、答えは、
「ああ、エプロンはしなくていいんですのよ。花穂ちゃんは、味見をするだけでいいんですの」
「味見するのがお手伝いなの？」
「そうですの。だから花穂ちゃんは、テーブルで待ってるですの」
「はーい」
言われたとおり、テーブルの前の椅子に座って、作業中の白雪と話しながら、ケーキが来るのを待つ。
「このケーキは、未だかつて姫以外の誰も作ったことがない、姫の特製オリジナルケーキですのよ」
「へえ、そうなんだ……」
「でも、まだまだ試作段階で、完成には時間がかかりますの。だから花穂ちゃんには、試作品の味見をやってもらうんですの」
ズンドコナッツケーキが出来上がるのは、予想以上に早かった。
白雪は、味見用の小さなケーキを小皿に乗せ、フォークと一緒に花穂に差し出した。
「さあ、姫のズンドコナッツケーキ、早速めしあがれ、ですの」
それは、クリームなどのデコレートのされていない、茶色のスポンジケーキだった。
「なんかチョコケーキみたいだね」
「チョコは使ってませんの。その色はズンドコナッツの色ですのよ」
「へえ……、それじゃ、いただきまーす」
彼女はフォークでケーキの一かけらを切り離したのち、それをフォークで刺して、口へと運んだ。
そして、精神的に無防備なまま、口の中に入れて、数回噛んで飲み込んだ。
その次の瞬間、
「……んっっ！？」
花穂は、そのまま硬直してしまった。
その両目から、涙があふれ出る。
「し、白雪ちゃん！」
「なんですの？」
「お、お水、お水〜〜」
花穂は飛び上がるようにして席を立つ。
バタバタとキッチンに駆け込んで、蛇口を捻って手近なコップに水をくんだ。
溢れんばかりに汲んだ水を、急いで口の中に流し込む。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
花穂は少々落ちついたようであった。
その直後に、白雪がやってくる。
「花穂ちゃん、ケーキのお味は、いかがでしたの？」
「し、白雪ちゃん……、ひどいよぉ。なんであんな事するの？」
「えっ？ どんな味でし……」
「花穂が辛いの苦手だって知ってるじゃない」
「なるほど……」
白雪は、エプロンのポケットからメモ帳と鉛筆を取り出して、いそいそとメモをとる。
「『中火で五分丁度の場合は辛い』……と」
「え……？」
「ごめんなさいですの。こんなに辛い味になるとは思わなかったんですの」
「それって……、どういうこと？」
白雪によれば、このケーキを作る際にはズンドコナッツを火であぶるという工程があるらしいが、火加減やあぶる時間によって、味が全く異なってくるという。
しかも、実際にスポンジが完成する段階になるまで、味はわからないらしい。
「前に作った時は、偶然上手く作れたのですけど……、残念ながら、火加減とかあぶる時間とか、まったく覚えてなかったんですの」
白雪は説明を続ける。
「そこで、何回も条件を変えてケーキを作って、一番おいしい条件を見つけてみることにしましたの。でも、おいしいかどうかは、食べてみるまでわかりませんの」
「そ、それって……、つまり、花穂使って人体実験するってこと？」
「そういうことですのっ」
白雪はニッコリと笑った。その笑顔を、花穂は今だかつて、これほどまでに不気味に感じたことはなかった。
「さっ、それじゃ、早速二個目、行ってみますの」
白雪は、二個目のケーキを差し出す。
「ケ、ケーキ、いくつ作ったの？」
「一気に五個作りましたの。全部失敗だったら、六個目から十個目のケーキを作りますの」
額に大きな汗の粒を浮かべたまま、花穂は無言で固まっていた。
それ以降の展開は、何とも悲惨としか言いようがなかった。
二個目は粉薬のように苦く、三個目は気持ち悪い程の甘さ。
四個目は凄まじい酸っぱさで、五個目は形容しがたい異様な味であった。
そうこうしているうちに、やがて花穂の前には、十個目のケーキが出てくる。
「さあ、花穂ちゃん。次行ってみるですの」
「え〜〜？」
花穂はすでに、精神的な疲労困憊に陥っていた。
「花穂……、もう食べたく……」
「姫の家のドア〜〜〜！」
「わ、わかったよぉ……うぅ」
そうして花穂は、ケーキのかけらを、おそるおそる口の中に入れる。
何やら、今までに体験したことのない味がした。不快な味ではないが……。
と、次の瞬間、
「あ……あれれ？」
花穂の視界が歪んだ。
「どうしたんですの？」
「な、なんか……、花穂、フラフラするぅ……。なんか、酔っぱらっちゃったみたい」
花穂はフォークを落としてしまう。その顔は、真っ赤になっていた。
ちなみに、花穂は甘酒を飲んで泥酔した経験がある。
「お、おにいちゃま〜〜〜、かほ、にんじんたべれないけど……、みすてないで、ねえ〜〜」
酔ったまま、訳の分からないことを口走る花穂。そして、
「きゅぅ」
その場に突っ伏して、眠ってしまった。
「あらららら……」
気が付くと、花穂はベッドの上にいた。
一瞬、自分の部屋に戻ったのかと思ったが、意に反してそこは、相変わらずお菓子の家の中であった。
「ん〜〜」
ベッドから起きる。そのベッドは、テーブルのすぐ近くに置いてあるものだった。
目の前のテーブルの席には、白雪が座っている。彼女は背にもたれたまま、ぐったりとしていた。
「白雪ちゃん？」
花穂は近づき、白雪に声をかけた。
「あ……、花穂ちゃん」
憔悴しきった表情で、花穂の方を向く白雪。
「大丈夫ですの？」
「うん。花穂はもう大丈夫」
「ならばよかったですの……。やっぱり、味見は自分でやりますの。花穂ちゃんは、もう味見しなくていいですのよ」
「白雪ちゃん……、あの後、何個ケーキ作ったの？」
白雪は、深くため息をついて、答えた。
「丁度二十個ですの」
「それ……、全部味見したの？」
「もちろん。全部、ほんとにひどい味でしたのよ」
そう言って白雪は苦笑し、
「さて……と、続きをやりますの」
席をたち、疲れた体をひきずってキッチンへ向かった。
「白雪ちゃん……」
花穂はキッチンの入り口に立って、調理を続ける白雪の姿を見守る。
ボウルの中の茶色い生地を泡立て器で、懸命に、額に汗を浮かべつつかき混ぜる白雪。
やがて、白雪は生地を型の中に流し込み、それをオーブンの中に入れた。
「ふー……」
白雪はキッチン内の椅子に座って、一息ついた。
その白雪に、花穂は尋ねる。
「ねえ、白雪ちゃん」
「え？ 何ですの？」
「そんなに根詰めないで、今日は休んで明日にすればいいのに」
「……それが、そういうわけにはいかないんです」
「どうして？」
「もう、時間がないんですの……」
白雪は立ち上がり、次の生地を作るのに取りかかった。
「時間がないって、どういう事？」
「このケーキは、ある人にプレゼントするつもりでいるんですけど、もうすぐでその人には会えなくなりますの……」
「会えなくなるって、それって、誰のこと？」
「それは」
生地がいっぱいついた顔で、白雪は花穂の方を向いて微笑む。
「秘密ですの」
そして、何度も繰り返した作業を再び行う。
そんな彼女を見て、花穂は思った。
（白雪ちゃん、頑張ってる。チアの練習を繰り返してる花穂みたいに。……ううん、花穂は、本当に今の白雪ちゃんみたいに頑張ってたかな。失敗してもくじけないで、何回も何回も……）
「……ねえ、白雪ちゃん」
花穂は口を開いた。
「えっ？」
「花穂、白雪ちゃんのこと応援したいの。だから、やっぱりケーキの味見、手伝うよ」
その表情は真摯であった。そんな花穂の姿を見て、白雪は微笑し、
「それなら……、お願いするですの」
「うん！」
長い戦いが続いた。
どこまでも続く不味なケーキに、花穂は耐え続ける。
そして、通算五十個目に達しようとした時であった。
「それじゃ……、いただきます」
花穂は、その茶色いケーキを口の中に入れた。
また信じられないような味がするんだろうと、半ば覚悟を決めていた。
……が、
「あれ？」
「ど、どうですの？」
それは、別の意味で信じられない味であった。
「すっごくおいしい、これ……」
「ほ、本当ですの！？」
白雪はそのケーキの一部を指でつまんで食べた。
「ほんと……、とっても……」
そして、二人は手を取り合って喜んだ。
「花穂ちゃん、ほんとに……本当にありがとうですの」
白雪は、ナッツの加熱方法をしっかり記録し、キッチンを片づけて食卓の前に戻った。
「ところで、花穂ちゃんはどうしてここに来たんですの？」
「えっとね……」
花穂は、今までのいきさつを説明した。
「なるほどなるほど……、つまり、この『常春の森』の中に宝石があるわけですのね」
白雪は立ち上がる。
「それじゃ、早速探しに行きましょうですの」
と言って、玄関へと歩いていった。
「えっ？ 花穂のこと、手伝ってくれるの？」
「もちろんですの。ケーキ作りを手伝ってくれたお礼ですから」
「花穂、家のドアを食べちゃったのに？」
「あ、それは……」
白雪はにっこりと笑った。
「もう、いいんですのよ」
そして、靴を履いて外に出ていった。
「白雪ちゃん、ありが……」
と言いながら、花穂も後に続いて家を出ようとしたその時、
「と思ったら、もう見つかりましたの」
という白雪の声が、すぐに聞こえてきた。
「えっ？」
花穂は、急いで玄関から外を見た。
家の前にいる白雪が、足下を指差している。
「あっ」
あまりのあっけなさに、思わず声が出てしまった。
そこでは、確かに白雪の言った通り、直径二センチほどの、緑色の宝石が輝いていたのだ。
白雪はそれを拾い、花穂に差し出す。
花穂が宝石に触れるや否や、
ピカッ！
「わぁ！」
宝石は、猛烈な緑色の光を周囲に放った。
光の中、花穂は思わず目をつぶる。
その時、男とも女ともつかない声が響き渡った。
『忍耐』
やがて、光はおさまる。
「い、一体何だったんですの？ 今のは……」
白雪はあっけにとられていた。
「今のが……、女神さまが言っていた、『活性化』なのかな？」
花穂も同様であった。
最初の宝石を手に入れた花穂は、白雪に何度も礼を言って、お菓子の家を後にした。
その際に、二人はこんな会話を交わした。
「でも……、白雪ちゃんは、元の世界には帰りたくないの？」
「え？ 帰るって、ここが姫の家ですのよ？」
「だ、だって。元の世界で、花穂は白雪ちゃんとずっと一緒だったんだよ。そうでなかったら、白雪ちゃんが花穂のこと知ってるわけないもん」
「うーん、そう言われても」
白雪は、困惑の表情を見せた。
「不思議なことに……、姫は花穂ちゃんの住んでる世界のことは知らなくても、なぜか花穂ちゃんのことだけは知ってたんですの……」
「……？」
花穂はわけがわからなくなった。
だが、白雪がそう言っている以上、ここから連れ出す理由などなかった。
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