白雪SS(?)
Keep This Up (『シュークリーム勝負!』後日談)




   1

 そのシュークリームを口にしたとたん、ミナコの顔からは余裕の笑みが失せた。
「○○くん、これ貰ってくれるかなあ……?」「え? ラッピングのために、わざわざそんなの持ってきたの?」
 そんな会話が聞こえる中、ミナコは椅子に座ったまま、自分の螺旋状の髪を苛立たしく引っ張った。
 今回の調理実習のテーマは「お菓子」。
 焼いた小麦粉の香りでいっぱいの調理室の中で、同級生たちは作品を見せ合ったり、食べ合ったりしながら、楽しげに語らっている。
「私、コレに賭けてるし。放課後になったら、彼の部室に行って……」「そうなんだ。で、それはそれとして、何コレ? 碁石?」「クッキーだよっ!」
 だが、ミナコは声も出ない。ただ、テーブルの向い側に座っている内巻き髪とリボンの少女を、凝視するだけだった。

 若草学院校長の孫で、いわゆるお嬢様であるミナコは、普段から趣味の料理に、高級食材を惜しげもなく使用していた。
 今回作ったシュークリームにも、最高級の果物がふんだん用いられている。彼女自身の腕前もあいまって、この高級シュークリームは周りから絶賛された。
 最高潮に達する彼女の自信。しかし、その自信は見事に打ち砕かれたのだ。
 かの内巻き髪の少女、白雪によって。

「こんな……、皮とカスタードだけの、貧乏くさいシュークリームが……」
 小声でつぶやき、ミナコは立ち上がった。
 そのままテーブルを迂回して、白雪につかつかと歩み寄り、
「白雪さん」
と声をかける。
「はいです……」白雪はミナコを見上げると、その表情をこわばらせた。「ミ、ミナコちゃん……」
 両者の間に沈黙が流れる。
 小柄で幼げな白雪に対し、ミナコは大人びて、身長も高めだ。だが、もちろん白雪に与えられた威圧感は、背丈とスタイルの差から来たものだけでは無い。
 白雪は表情を無理にやわらげ、ミナコに言った。
「ミナコちゃんのシュークリーム、美味しいですの。食べたこともないような果物が、いっぱい入ってて……」
「白雪さんの勝ちですわ」
 ミナコはそう言おうと思った。
 しかし、言えなかった。
 勝ったことにすら気付いていない白雪に苛立ち、それ以上に、負けたと思った理由すらわからない自分に苛立ち、
「何でもないわ」
とだけ言い残して、そこから立ち去っていった。
「あっ、ミナコちゃん!」
 その際、白雪が使った材料の残りに目を向け、商品名をチェックするのを忘れなかった。


   2

 翌、土曜日。その日が、ミナコのリベンジの始まりであった。
「ただいま」
 昼下がり、スーパーのビニール袋を持ったミナコは、自宅の食堂のドアを開けた。
「あっ、どこに行ってらしたのですか?」
 中にいた神林はミナコを見て、心配げな表情を和らげた。
「外出される時は、せめて私におっしゃって頂かないと」
 神林は、ミナコの邸宅に通勤している二十代前半のメイドである。
「ごめんなさいね。ちょっと買い出しに行ってたの」
 重量感のあるビニール袋をテーブルの上に置き、その口を神林の方に向けた。
「あら……」神林は中身を見て、意外そうな顔をする。「そんなものより、ずっと良い材料がありますのに」
 お嬢様のミナコに、スーパーの食材。不釣り合いな取り合わせではある。
「今回は、いつもの料理とは違うの」ミナコは袋を手に取り、キッチンの方に向かった。「研究よ」
「研究?」
 不思議そうな顔をする神林をよそに、ミナコは手を洗ってエプロンを身につけると、さっそく料理の準備に取りかかった。

 その研究とは、白雪が作ったシュークリームと全く同じものを作ることであった。そのためにミナコは、白雪と同じ食材を、わざわざ買ってきたのだ。
 一時間と数十分後、香ばしい匂いがキッチンから食堂まで伝わり、やがてシュークリームが大皿の上に並んだ。
 堅い皮の中に、薄黄色のカスタードクリームが詰まっているシュークリームだ。少なくとも、見た目は白雪のものと同じだ。
 ミナコが大皿を食堂のテーブルの上に置くと、神林はそれを見て、また不思議そうな顔をした。
「これ……、いつものと違いますね」
 シンプルぶりが意外だったようだ。
 ミナコは椅子に座り、その中の一個を手に取る。
(こんな単純なシュークリームに何があるのか、見てみようじゃないの……)
 そして、一口食べる。
 しかし、
(違う……)
 材料も、工程も同じ筈であった。しかし、白雪のものを食べた時のような衝撃は感じられなかった。
 一個分を食べ終え、すぐさま二個目に手を伸ばし、食べる。
 一個目と同じだった。白雪のシュークリームにあったような、絶妙なバランスの風味は、この中にはない。
 怪訝そうに見ている神林をよそに、ミナコは天井を仰ぎ、苛立たしげに螺旋の髪をいじる。
 どうして、同じように作れないのだろう。白雪しか知らない、特別なコツでもあるのだろうか?
 今から、白雪に聞きに行こうか……。
 そう思ったところで、ミナコは慌ててかぶりを振った。
(駄目よ! ライバルに教えを乞うなんて!)
 いつのまにか、彼女の中では白雪はライバルになっていた。この前までは「自分を差し置いて大きな顔をしている女」程度でしかなかったのに。
(やっぱり、自分だけで何とかしよう……)
 ミナコは無言で席をたち、キッチンに足を向けた。
「ミナコ様。どうなさったのです?」
「今から、新しいのを作るわ」
「新しいのって……、まだこんなに残ってますけど?」
「いつも通り」ミナコは、微笑を浮かべながら神林の方を向いた。「あなたにあげるわ。持って帰っていいわよ」
「は、はあ」
 ミナコがいなくなると、神林は大量に残されたシュークリームを見て、深くため息をついた。

 日没までの数時間。神林が夕食を作っているそばで、ミナコはシュークリームを焼き続けた。
 しかし、
「あーあ! もう、駄目駄目駄目!」
 納得のいくものは、ついに出来上がらなかった。
 食堂の椅子に座って、しかめっ面で髪をいじっているミナコに、神林はおそるおそる話しかけた。
「あのー……」
「何よ!」
 荒々しい返事にビクリとする神林。ミナコは慌てて感情を抑えた。
「ご、ごめん。なあに?」
「えっと、夕飯ができましたので、そろそろ私、帰らせていただきますが……」
「あ、わかったわ。おつ……」
 「お疲れ様」と言おうとしたところで、神林の持っている、紙製の手さげ袋が目に入った。
「その紙袋って、私のシュークリームよね?」
「はい、ごちそうになります。でも、今回は随分と数が多くて、食べるのが大変……」
 苦笑しながら答える神林に、ミナコは続けて質問した。
「実際に、食べてみた?」
「あ、はい。食べましたが」
「どうだった? おいしかった?」
「えっ、そうですねえ……」神林は、一瞬言葉を濁らせた。「はい、おいしかったですよ」
 ミナコは、それを見逃さなかった。
「ほんとに?」
「え、ええ。本当ですよ」
 どこか空々しく見えた。しかし、問い詰めたところで、神林が「不味かった」などと言うわけがない。
 ミナコは作り笑いを浮かべ、「そう、ありがとう」と、話を切り上げた。
 神林はホッとしたようであった。


   3

 晴れた日曜の昼下がり、ミナコは再びスーパーマーケットへと向かった。
 神林も途中まで同行することになった。「こじか保育園」なる施設に用事があるとのことである。
「なんか、今朝」静かな住宅街の道を歩きながら、ミナコは神林に聞いた。「台所から、お菓子を焼くような匂いがしたわね」
「あ、私が焼いてたんです。お菓子はあまり慣れてませんから、ミナコ様のように上手にはできませんけど……」
 そうして言って神林は、右手に持っている、箱を包んだ風呂敷に目をやった。
「それって、その風呂敷のこと?」
 ミナコが聞くと、神林は「はい」と頷いた。
 途中で二人は別れ、ミナコはやがて、スーパーに到着する
 買い物客で賑わう正門前を抜け、中に入ろうとしたその時、
「キャッ!」
と、女性の短い悲鳴が後ろから聞こえた。
 立ち止まって振り向いてみると、二メートルほど離れた場所で、ミナコと同い年くらいの少女がうつぶせに倒れていた。その周囲には食料品やら雑貨やらが散乱している。
(あの子、どこかで見たような……)
 近づいてみると、少女は顔を上げた。
「ミ、ミナコちゃん」ミナコの姿を見て、少女は顔を赤くする。「は、恥ずかしいところ見られちゃったね……」
「後ろ」ミナコは、彼女の後ろをあごで指した。
「え? 後ろ?」
 ミナコは、今度は無言で自分のスカートを軽く手でつまむ。
「スカート? ……って、あっ!」
 やっとミナコの言わんとしていることがわかったらしい。
 彼女のスカートは、派手にめくれ上がっていたのだ。

 彼女はミナコの同級生で、白雪の親友のめぐみである。
 ミナコが手伝ったことで、めぐみが散らかしてしまった荷物は、すぐに回収できた。
 正門の近くにあるベンチに座り、一息つく二人。
 めぐみはミナコに「ありがとう」と言った上で、
「でも、意外ね。ミナコちゃんが手伝ってくれるなんて」
と、悪気抜きで、本当に意外そうに言った。
「意外って……、あのねえ」
 ひっかかる言いぐさに何か返そうとしたところで、ミナコはある事を思いついた。
「そうだ……、めぐみさんって」
「えっ?」
「白雪さんと仲が良かったわよね」
「うん。それが?」
「おとといの、調理実習の事なんだけど」ミナコはめぐみの方に向き直る。「白雪さんのシュークリームについて、聞きたいことがあるの」
 ミナコは、自分を見たまま黙っているめぐみに、続けて言った。
「あのシュークリーム、一見、皮とカスタードだけのスタンダードなシュークリームだったけど、本当は何か秘密があったんじゃない?」
「ひみつぅ?」
 真剣な顔で聞いてくるミナコに、めぐみは思わず吹き出した。
「なに? 白雪ちゃんのシュークリームが美味しかったから、そんな風に思ったわけ?」
「よ、要約すると、というか、端的に言えば、そういう事になるわね……。ま、まあ、私のシュークリームには遠く及ばないけど……、ね」
「白雪ちゃんのは『貧乏くさい、庶民のお菓子』だって、言ってたじゃない?」
「た、たまには、そういうのも悪くないって思っただけよ!」
「ふうん……」
 動揺するミナコをみて、めぐみは微笑した。
「教えてあげようか? 白雪ちゃんの『秘密』」
 ミナコは、めぐみの顔を見据えて、無言で頷いた。
「じゃあ、言うね」
 めぐみは立ち上がり、そして、言った。


   4

 キッチンの壁を見つめながら、ミナコはつぶやいた。
「白雪……」
 白雪が料理を作っているのは、大切な兄のためである。ミナコは、その事を初めて聞かされた。
 兄の好きな料理なら、何回も厨房に立って作りあげ、さじ加減、火加減から盛りつけ方に至るまで、パーセントレベルまで研究し尽くす。
 だが、その事を白雪は苦にも感じていなかった。
 勝てないわけだ。料理に対する気の持ちようが、初めから違うのだ。
「あのブラコン女に……、一体、どうやって対抗すればいいんだろう……」
 白雪にとっての兄のような存在が、自分にはいるだろうか?
 この人のために料理を作る、と言えるような存在が。
 しばらく考えたが、思い浮かばなかった。
「でも……、必要なんだ。そういう人が」
 そこで、ミナコは目をつぶり、イメージした。
 自分の全精力を注ぎ込むに値する人の姿を。
 具体的なイメージは定まらなかった。目鼻立ちも、体つきも、性別すらも不定だ。
 しかし、大体の姿形だけはかろうじて出来上がった。

 ミナコは目を開け、スーパーの袋から材料を取りだした。
 まずはカスタードクリームだ。
 卵に牛乳、砂糖などを注意深く混合させたのち、よくかき混ぜる。
(自分は……、ここまで気合いを入れて、クリームをかき回した事があっただろうか?)
 混合物を鍋に入れて、ゆっくりと煮る。途中で生クリームを加えて、弱火に。仕上げにバターとバニラエッセンスを加え、完成させる。
 息の詰まるような作業だった。
(カスタード一つ作るだけでも、ここまで緊張することができる……)
 ミナコは額の汗をぬぐい、今度は皮の方にとりかかる。
 砂糖に水、バター、薄力粉、溶き卵を混ぜて煮込み、生地を作った。
 それを絞り器の中に入れ、オーブン皿の上に絞り出し、予熱したオーブンで焼く。
 オーブンの火や、生地のふくらみ具合、焼け具合を、注意深く見守る。
(自分は、ここまで慎重に、火加減を見たことがあっただろうか……?)
 全て、何回も経験した手順だった。
 しかし、真に経験してはいなかったのだ。
(この景色を、白雪は、何回も見てきた……)

 食堂のテーブルに向かい、出来上がったシュークリームを一口食べる。
 以前の自分のものとは、明らかに違った。
 甘み、ミルクの味わい、皮の堅さと香ばしさ、それらが絶妙なバランスを見事に保ち、ハーモニーを築き上げていた。
 しかし、
「まだ……、全然及ばない」
 結局、その味は納得できるものではなかった。
「私は……、白雪にはなれない」
 ミナコはそう言いながら、螺旋状の髪を少しだけ引っ張って、離した。
 自分が白雪に出会う前から、彼女は「お料理姫」として、学校中の評判だった。
 ただの「お嬢様」と「姫」の違い。所詮、高級食材でごり押しするしか取り柄のない自分が、「お料理姫」に対抗するなど無理な話だったのだろうか?

 その時、後ろから「ミナコ様」と、神林の声がした。
 いつ帰ってきたんだろうか、と思って振り向くと、神林がラッピングした箱を持って立っていた。
「これを、ミナコ様にお渡ししたいのですが」
 神林は微笑を浮かべつつ、それをミナコに差し出した。
「なに?」受け取ったミナコは、注意深くラッピングを解き、箱を開けてみる。「これって……」
 中には料理道具のセットが入っていた。
 そして、一緒に入っていたカードには、丁寧な字で、
『ミナコお姉ちゃんありがとう こじか保育園園児一同』
と書いてあった。
「こじか保育園……、ああ、さっき神林さんが行った所ね。でも、どうして私に?」
 何のことかわからないミナコに、神林は説明する。
「実は、今までミナコ様には申し上げなかったのですが……」

 ミナコは、作った菓子を神林に押しつけることが多かったが、量的に、女性一人が食べ切れるようなものではなかった。
 神林は困った。そこで彼女は、通勤路の途中にある件の保育園に、おすそ分けとして持っていくことを思いついたのだ。
 幸いにして、ミナコの菓子は子供たちに大好評だった。
 そこで保育園の職員たちは、お礼として、ミナコにちょっとしたプレゼントを贈ることにした、というわけだ。

「へえ、私のお菓子が人気なの……」
「今日は、別な用事で保育園に行ったのですが……、あの保育園、日曜日にも来園している子供が多いんですよね。それで、今回は私がシュークリームを作ってみたのです」
「あの風呂敷のことね。それで、どうだった? 反応は」
「ええと……」神林は言葉を詰まらせた。「ちょっと、申し上げにくいのですが……」
 ミナコは「いいわよ、続けて」と促す。
「は、はい。昨日、ミナコ様がお作りになった、シンプルなタイプのシュークリームは……、その、子供達にはあまり、評判がよろしくなくて……」
 ミナコは、髪の毛を引っ張って、苦笑いを浮かべた。
「なんだ。やっぱり、あのシュークリームは駄目だった……」
「いえ! そういうわけではなく!」
 神林は真剣な顔つきで、ミナコの言葉を遮る。
「ミナコ様が普段作られている、美味しい果物を沢山使ったシュークリームに比べると……ということです」
 同じことだ。
 どうせあれは、自分の実力なんか関係ない、食材の美味さでごり押ししているだけのシュークリームなんだから……。
 そう言おうとしたところで、神林はさらに続けた。
「それで、私はご主人様からお許しを頂いて、高級食材を沢山使って、ミナコ様と同じシュークリームを作ってみたんです」
「そう。きっと、みんな喜んだんでしょうね」

 しかし、神林はかぶりを振った。
「……やっぱり、わかるんですね。子供達には」神林は苦笑する。「ミナコお姉ちゃんのシュークリームの方が美味しい、って」
「私の方が……、美味しい?」
「はい。わたくし、シュークリームは作り慣れてるのですが……。あの食材は、そう簡単に使いこなせるものではないと、痛感いたしました」
 料理に熟練している神林が、扱いに困るような食材。
 その難しい食材を、自分は平気で使っていたのだ。
 ミナコは、驚きとも、誇らしさともつかない、何とも言えない気持ちに包まれた。
「ミナコ様には、食材のおいしさを引き出す力があるのだと思いますよ」
 笑顔で言う神林に、ミナコはなおも信じられないような顔をした。
「私に……、食材を使いこなす力が……」
 その表情は徐々に和らぐ。
 ミナコは、自分の作ったカスタードだけのシュークリームに目を向けた。
「そうね……。シンプルなシュークリームがうまく作れなくても、私には高級シュークリームがある」
 そして、微笑みを浮かべながら、子供達からのプレゼントに目を向けた。
「できない事はたくさんあるけれど、できる事もたくさんある」

 ミナコは誇らしげな顔を携え、勢いよく椅子から立ち上がった。
 驚く神林に、ミナコは言う。
「今から、シュークリームを作るわ。東西の果物をふんだんに使った、最高のシュークリームを!」
「え? でも、もう夕飯を作る時間ですよ?」
「今日の晩ご飯はシュークリーム! 決定よ!」
「そ、そんなー……」
 結局、勝つための答えは見つからなかった。
 しかし、それを見つける鍵は、確実に手に入ったのだ。


   5

 翌朝、若草学院中等部。
 朝のホームルームが始まる前の教室で、めぐみは白雪の机まで来て、一緒におしゃべりをしていた。
 昨日見たテレビの話や、宿題の話などを経て、話題はミナコの件に及ぶ。
「……それで、お兄ちゃんの事ミナコちゃんに言ったら、すごく思い詰めた顔になって、スーパーの中に入っていって」
「えっ? にいさまの事、話したんですの?」
「うん。駄目だった?」
「ミナコちゃん、姫のことあんまり良く思ってないみたいだから……。金曜も、姫のシュークリーム食べた後、恐い顔して姫の所に来て……」
「だって、白雪ちゃんのこと聞いてきたのは、あっちの方だし」
 ここで、右から聞き覚えのある声がした。
「白雪さん!」
 二人が会話を中断してその方を見ると、そこにはミナコがいた。
 彼女は螺旋状の髪を軽く引っ張り、そして、白雪に指を突きつけながら言った。
「私、このまえは白雪さんに負けましたけど……。いつか、必ず勝ってみせますから、そのつもりで!」
 白雪は驚き、一瞬、ミナコが怒っているのではないかと心配になる。
「ひ、姫はそんな……!」
 しかし、ミナコの顔を見て、すぐに安心した。
 白雪は何も言わず、ミナコに笑みを返した。

 ミナコが去っていくと、めぐみは反感を込めた口調で、白雪に小声でささやく。
「何よいきなり……。どっちが勝ったのか、誰かが決めたわけでもないのに、一方的に勝ちだの負けだのって……」
「ミナコちゃんは、負けてはいないですの」
「え?」
「だって姫はさっき……」
 白雪は、少しだけ淋しそうな表情をしたが、すぐに笑顔に戻り、言った。
「ハッキリと、ミナコちゃんには負けたって思いましたもの」


 余談であるが、白雪はその日の昼休み、ミナコのランチボックスをそっと覗いてみた。
 白雪の驚きはかなりのものであったが、しかし、その中身が何だったのか、今更言うまでもないだろう。
 ボックスの中は、高級果実をふんだんに使ったシュークリームが敷き詰められていた。

                       終



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