白雪ＳＳ（？）
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Ｋｅｅｐ Ｔｈｉｓ Ｕｐ
（『シュークリーム勝負！』後日談） |
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１
そのシュークリームを口にしたとたん、ミナコの顔からは余裕の笑みが失せた。
「○○くん、これ貰ってくれるかなあ……？」「え？ ラッピングのために、わざわざそんなの持ってきたの？」
そんな会話が聞こえる中、ミナコは椅子に座ったまま、自分の螺旋状の髪を苛立たしく引っ張った。
今回の調理実習のテーマは「お菓子」。
焼いた小麦粉の香りでいっぱいの調理室の中で、同級生たちは作品を見せ合ったり、食べ合ったりしながら、楽しげに語らっている。
「私、コレに賭けてるし。放課後になったら、彼の部室に行って……」「そうなんだ。で、それはそれとして、何コレ？ 碁石？」「クッキーだよっ！」
だが、ミナコは声も出ない。ただ、テーブルの向い側に座っている内巻き髪とリボンの少女を、凝視するだけだった。
若草学院校長の孫で、いわゆるお嬢様であるミナコは、普段から趣味の料理に、高級食材を惜しげもなく使用していた。
今回作ったシュークリームにも、最高級の果物がふんだん用いられている。彼女自身の腕前もあいまって、この高級シュークリームは周りから絶賛された。
最高潮に達する彼女の自信。しかし、その自信は見事に打ち砕かれたのだ。
かの内巻き髪の少女、白雪によって。
「こんな……、皮とカスタードだけの、貧乏くさいシュークリームが……」
小声でつぶやき、ミナコは立ち上がった。
そのままテーブルを迂回して、白雪につかつかと歩み寄り、
「白雪さん」
と声をかける。
「はいです……」白雪はミナコを見上げると、その表情をこわばらせた。「ミ、ミナコちゃん……」
両者の間に沈黙が流れる。
小柄で幼げな白雪に対し、ミナコは大人びて、身長も高めだ。だが、もちろん白雪に与えられた威圧感は、背丈とスタイルの差から来たものだけでは無い。
白雪は表情を無理にやわらげ、ミナコに言った。
「ミナコちゃんのシュークリーム、美味しいですの。食べたこともないような果物が、いっぱい入ってて……」
「白雪さんの勝ちですわ」
ミナコはそう言おうと思った。
しかし、言えなかった。
勝ったことにすら気付いていない白雪に苛立ち、それ以上に、負けたと思った理由すらわからない自分に苛立ち、
「何でもないわ」
とだけ言い残して、そこから立ち去っていった。
「あっ、ミナコちゃん！」
その際、白雪が使った材料の残りに目を向け、商品名をチェックするのを忘れなかった。
２
翌、土曜日。その日が、ミナコのリベンジの始まりであった。
「ただいま」
昼下がり、スーパーのビニール袋を持ったミナコは、自宅の食堂のドアを開けた。
「あっ、どこに行ってらしたのですか？」
中にいた神林はミナコを見て、心配げな表情を和らげた。
「外出される時は、せめて私におっしゃって頂かないと」
神林は、ミナコの邸宅に通勤している二十代前半のメイドである。
「ごめんなさいね。ちょっと買い出しに行ってたの」
重量感のあるビニール袋をテーブルの上に置き、その口を神林の方に向けた。
「あら……」神林は中身を見て、意外そうな顔をする。「そんなものより、ずっと良い材料がありますのに」
お嬢様のミナコに、スーパーの食材。不釣り合いな取り合わせではある。
「今回は、いつもの料理とは違うの」ミナコは袋を手に取り、キッチンの方に向かった。「研究よ」
「研究？」
不思議そうな顔をする神林をよそに、ミナコは手を洗ってエプロンを身につけると、さっそく料理の準備に取りかかった。
その研究とは、白雪が作ったシュークリームと全く同じものを作ることであった。そのためにミナコは、白雪と同じ食材を、わざわざ買ってきたのだ。
一時間と数十分後、香ばしい匂いがキッチンから食堂まで伝わり、やがてシュークリームが大皿の上に並んだ。
堅い皮の中に、薄黄色のカスタードクリームが詰まっているシュークリームだ。少なくとも、見た目は白雪のものと同じだ。
ミナコが大皿を食堂のテーブルの上に置くと、神林はそれを見て、また不思議そうな顔をした。
「これ……、いつものと違いますね」
シンプルぶりが意外だったようだ。
ミナコは椅子に座り、その中の一個を手に取る。
（こんな単純なシュークリームに何があるのか、見てみようじゃないの……）
そして、一口食べる。
しかし、
（違う……）
材料も、工程も同じ筈であった。しかし、白雪のものを食べた時のような衝撃は感じられなかった。
一個分を食べ終え、すぐさま二個目に手を伸ばし、食べる。
一個目と同じだった。白雪のシュークリームにあったような、絶妙なバランスの風味は、この中にはない。
怪訝そうに見ている神林をよそに、ミナコは天井を仰ぎ、苛立たしげに螺旋の髪をいじる。
どうして、同じように作れないのだろう。白雪しか知らない、特別なコツでもあるのだろうか？
今から、白雪に聞きに行こうか……。
そう思ったところで、ミナコは慌ててかぶりを振った。
（駄目よ！ ライバルに教えを乞うなんて！）
いつのまにか、彼女の中では白雪はライバルになっていた。この前までは「自分を差し置いて大きな顔をしている女」程度でしかなかったのに。
（やっぱり、自分だけで何とかしよう……）
ミナコは無言で席をたち、キッチンに足を向けた。
「ミナコ様。どうなさったのです？」
「今から、新しいのを作るわ」
「新しいのって……、まだこんなに残ってますけど？」
「いつも通り」ミナコは、微笑を浮かべながら神林の方を向いた。「あなたにあげるわ。持って帰っていいわよ」
「は、はあ」
ミナコがいなくなると、神林は大量に残されたシュークリームを見て、深くため息をついた。
日没までの数時間。神林が夕食を作っているそばで、ミナコはシュークリームを焼き続けた。
しかし、
「あーあ！ もう、駄目駄目駄目！」
納得のいくものは、ついに出来上がらなかった。
食堂の椅子に座って、しかめっ面で髪をいじっているミナコに、神林はおそるおそる話しかけた。
「あのー……」
「何よ！」
荒々しい返事にビクリとする神林。ミナコは慌てて感情を抑えた。
「ご、ごめん。なあに？」
「えっと、夕飯ができましたので、そろそろ私、帰らせていただきますが……」
「あ、わかったわ。おつ……」
「お疲れ様」と言おうとしたところで、神林の持っている、紙製の手さげ袋が目に入った。
「その紙袋って、私のシュークリームよね？」
「はい、ごちそうになります。でも、今回は随分と数が多くて、食べるのが大変……」
苦笑しながら答える神林に、ミナコは続けて質問した。
「実際に、食べてみた？」
「あ、はい。食べましたが」
「どうだった？ おいしかった？」
「えっ、そうですねえ……」神林は、一瞬言葉を濁らせた。「はい、おいしかったですよ」
ミナコは、それを見逃さなかった。
「ほんとに？」
「え、ええ。本当ですよ」
どこか空々しく見えた。しかし、問い詰めたところで、神林が「不味かった」などと言うわけがない。
ミナコは作り笑いを浮かべ、「そう、ありがとう」と、話を切り上げた。
神林はホッとしたようであった。
３
晴れた日曜の昼下がり、ミナコは再びスーパーマーケットへと向かった。
神林も途中まで同行することになった。「こじか保育園」なる施設に用事があるとのことである。
「なんか、今朝」静かな住宅街の道を歩きながら、ミナコは神林に聞いた。「台所から、お菓子を焼くような匂いがしたわね」
「あ、私が焼いてたんです。お菓子はあまり慣れてませんから、ミナコ様のように上手にはできませんけど……」
そうして言って神林は、右手に持っている、箱を包んだ風呂敷に目をやった。
「それって、その風呂敷のこと？」
ミナコが聞くと、神林は「はい」と頷いた。
途中で二人は別れ、ミナコはやがて、スーパーに到着する
買い物客で賑わう正門前を抜け、中に入ろうとしたその時、
「キャッ！」
と、女性の短い悲鳴が後ろから聞こえた。
立ち止まって振り向いてみると、二メートルほど離れた場所で、ミナコと同い年くらいの少女がうつぶせに倒れていた。その周囲には食料品やら雑貨やらが散乱している。
（あの子、どこかで見たような……）
近づいてみると、少女は顔を上げた。
「ミ、ミナコちゃん」ミナコの姿を見て、少女は顔を赤くする。「は、恥ずかしいところ見られちゃったね……」
「後ろ」ミナコは、彼女の後ろをあごで指した。
「え？ 後ろ？」
ミナコは、今度は無言で自分のスカートを軽く手でつまむ。
「スカート？ ……って、あっ！」
やっとミナコの言わんとしていることがわかったらしい。
彼女のスカートは、派手にめくれ上がっていたのだ。
彼女はミナコの同級生で、白雪の親友のめぐみである。
ミナコが手伝ったことで、めぐみが散らかしてしまった荷物は、すぐに回収できた。
正門の近くにあるベンチに座り、一息つく二人。
めぐみはミナコに「ありがとう」と言った上で、
「でも、意外ね。ミナコちゃんが手伝ってくれるなんて」
と、悪気抜きで、本当に意外そうに言った。
「意外って……、あのねえ」
ひっかかる言いぐさに何か返そうとしたところで、ミナコはある事を思いついた。
「そうだ……、めぐみさんって」
「えっ？」
「白雪さんと仲が良かったわよね」
「うん。それが？」
「おとといの、調理実習の事なんだけど」ミナコはめぐみの方に向き直る。「白雪さんのシュークリームについて、聞きたいことがあるの」
ミナコは、自分を見たまま黙っているめぐみに、続けて言った。
「あのシュークリーム、一見、皮とカスタードだけのスタンダードなシュークリームだったけど、本当は何か秘密があったんじゃない？」
「ひみつぅ？」
真剣な顔で聞いてくるミナコに、めぐみは思わず吹き出した。
「なに？ 白雪ちゃんのシュークリームが美味しかったから、そんな風に思ったわけ？」
「よ、要約すると、というか、端的に言えば、そういう事になるわね……。ま、まあ、私のシュークリームには遠く及ばないけど……、ね」
「白雪ちゃんのは『貧乏くさい、庶民のお菓子』だって、言ってたじゃない？」
「た、たまには、そういうのも悪くないって思っただけよ！」
「ふうん……」
動揺するミナコをみて、めぐみは微笑した。
「教えてあげようか？ 白雪ちゃんの『秘密』」
ミナコは、めぐみの顔を見据えて、無言で頷いた。
「じゃあ、言うね」
めぐみは立ち上がり、そして、言った。
４
キッチンの壁を見つめながら、ミナコはつぶやいた。
「白雪……」
白雪が料理を作っているのは、大切な兄のためである。ミナコは、その事を初めて聞かされた。
兄の好きな料理なら、何回も厨房に立って作りあげ、さじ加減、火加減から盛りつけ方に至るまで、パーセントレベルまで研究し尽くす。
だが、その事を白雪は苦にも感じていなかった。
勝てないわけだ。料理に対する気の持ちようが、初めから違うのだ。
「あのブラコン女に……、一体、どうやって対抗すればいいんだろう……」
白雪にとっての兄のような存在が、自分にはいるだろうか？
この人のために料理を作る、と言えるような存在が。
しばらく考えたが、思い浮かばなかった。
「でも……、必要なんだ。そういう人が」
そこで、ミナコは目をつぶり、イメージした。
自分の全精力を注ぎ込むに値する人の姿を。
具体的なイメージは定まらなかった。目鼻立ちも、体つきも、性別すらも不定だ。
しかし、大体の姿形だけはかろうじて出来上がった。
ミナコは目を開け、スーパーの袋から材料を取りだした。
まずはカスタードクリームだ。
卵に牛乳、砂糖などを注意深く混合させたのち、よくかき混ぜる。
（自分は……、ここまで気合いを入れて、クリームをかき回した事があっただろうか？）
混合物を鍋に入れて、ゆっくりと煮る。途中で生クリームを加えて、弱火に。仕上げにバターとバニラエッセンスを加え、完成させる。
息の詰まるような作業だった。
（カスタード一つ作るだけでも、ここまで緊張することができる……）
ミナコは額の汗をぬぐい、今度は皮の方にとりかかる。
砂糖に水、バター、薄力粉、溶き卵を混ぜて煮込み、生地を作った。
それを絞り器の中に入れ、オーブン皿の上に絞り出し、予熱したオーブンで焼く。
オーブンの火や、生地のふくらみ具合、焼け具合を、注意深く見守る。
（自分は、ここまで慎重に、火加減を見たことがあっただろうか……？）
全て、何回も経験した手順だった。
しかし、真に経験してはいなかったのだ。
（この景色を、白雪は、何回も見てきた……）
食堂のテーブルに向かい、出来上がったシュークリームを一口食べる。
以前の自分のものとは、明らかに違った。
甘み、ミルクの味わい、皮の堅さと香ばしさ、それらが絶妙なバランスを見事に保ち、ハーモニーを築き上げていた。
しかし、
「まだ……、全然及ばない」
結局、その味は納得できるものではなかった。
「私は……、白雪にはなれない」
ミナコはそう言いながら、螺旋状の髪を少しだけ引っ張って、離した。
自分が白雪に出会う前から、彼女は「お料理姫」として、学校中の評判だった。
ただの「お嬢様」と「姫」の違い。所詮、高級食材でごり押しするしか取り柄のない自分が、「お料理姫」に対抗するなど無理な話だったのだろうか？
その時、後ろから「ミナコ様」と、神林の声がした。
いつ帰ってきたんだろうか、と思って振り向くと、神林がラッピングした箱を持って立っていた。
「これを、ミナコ様にお渡ししたいのですが」
神林は微笑を浮かべつつ、それをミナコに差し出した。
「なに？」受け取ったミナコは、注意深くラッピングを解き、箱を開けてみる。「これって……」
中には料理道具のセットが入っていた。
そして、一緒に入っていたカードには、丁寧な字で、
『ミナコお姉ちゃんありがとう こじか保育園園児一同』
と書いてあった。
「こじか保育園……、ああ、さっき神林さんが行った所ね。でも、どうして私に？」
何のことかわからないミナコに、神林は説明する。
「実は、今までミナコ様には申し上げなかったのですが……」
ミナコは、作った菓子を神林に押しつけることが多かったが、量的に、女性一人が食べ切れるようなものではなかった。
神林は困った。そこで彼女は、通勤路の途中にある件の保育園に、おすそ分けとして持っていくことを思いついたのだ。
幸いにして、ミナコの菓子は子供たちに大好評だった。
そこで保育園の職員たちは、お礼として、ミナコにちょっとしたプレゼントを贈ることにした、というわけだ。
「へえ、私のお菓子が人気なの……」
「今日は、別な用事で保育園に行ったのですが……、あの保育園、日曜日にも来園している子供が多いんですよね。それで、今回は私がシュークリームを作ってみたのです」
「あの風呂敷のことね。それで、どうだった？ 反応は」
「ええと……」神林は言葉を詰まらせた。「ちょっと、申し上げにくいのですが……」
ミナコは「いいわよ、続けて」と促す。
「は、はい。昨日、ミナコ様がお作りになった、シンプルなタイプのシュークリームは……、その、子供達にはあまり、評判がよろしくなくて……」
ミナコは、髪の毛を引っ張って、苦笑いを浮かべた。
「なんだ。やっぱり、あのシュークリームは駄目だった……」
「いえ！ そういうわけではなく！」
神林は真剣な顔つきで、ミナコの言葉を遮る。
「ミナコ様が普段作られている、美味しい果物を沢山使ったシュークリームに比べると……ということです」
同じことだ。
どうせあれは、自分の実力なんか関係ない、食材の美味さでごり押ししているだけのシュークリームなんだから……。
そう言おうとしたところで、神林はさらに続けた。
「それで、私はご主人様からお許しを頂いて、高級食材を沢山使って、ミナコ様と同じシュークリームを作ってみたんです」
「そう。きっと、みんな喜んだんでしょうね」
しかし、神林はかぶりを振った。
「……やっぱり、わかるんですね。子供達には」神林は苦笑する。「ミナコお姉ちゃんのシュークリームの方が美味しい、って」
「私の方が……、美味しい？」
「はい。わたくし、シュークリームは作り慣れてるのですが……。あの食材は、そう簡単に使いこなせるものではないと、痛感いたしました」
料理に熟練している神林が、扱いに困るような食材。
その難しい食材を、自分は平気で使っていたのだ。
ミナコは、驚きとも、誇らしさともつかない、何とも言えない気持ちに包まれた。
「ミナコ様には、食材のおいしさを引き出す力があるのだと思いますよ」
笑顔で言う神林に、ミナコはなおも信じられないような顔をした。
「私に……、食材を使いこなす力が……」
その表情は徐々に和らぐ。
ミナコは、自分の作ったカスタードだけのシュークリームに目を向けた。
「そうね……。シンプルなシュークリームがうまく作れなくても、私には高級シュークリームがある」
そして、微笑みを浮かべながら、子供達からのプレゼントに目を向けた。
「できない事はたくさんあるけれど、できる事もたくさんある」
ミナコは誇らしげな顔を携え、勢いよく椅子から立ち上がった。
驚く神林に、ミナコは言う。
「今から、シュークリームを作るわ。東西の果物をふんだんに使った、最高のシュークリームを！」
「え？ でも、もう夕飯を作る時間ですよ？」
「今日の晩ご飯はシュークリーム！ 決定よ！」
「そ、そんなー……」
結局、勝つための答えは見つからなかった。
しかし、それを見つける鍵は、確実に手に入ったのだ。
５
翌朝、若草学院中等部。
朝のホームルームが始まる前の教室で、めぐみは白雪の机まで来て、一緒におしゃべりをしていた。
昨日見たテレビの話や、宿題の話などを経て、話題はミナコの件に及ぶ。
「……それで、お兄ちゃんの事ミナコちゃんに言ったら、すごく思い詰めた顔になって、スーパーの中に入っていって」
「えっ？ にいさまの事、話したんですの？」
「うん。駄目だった？」
「ミナコちゃん、姫のことあんまり良く思ってないみたいだから……。金曜も、姫のシュークリーム食べた後、恐い顔して姫の所に来て……」
「だって、白雪ちゃんのこと聞いてきたのは、あっちの方だし」
ここで、右から聞き覚えのある声がした。
「白雪さん！」
二人が会話を中断してその方を見ると、そこにはミナコがいた。
彼女は螺旋状の髪を軽く引っ張り、そして、白雪に指を突きつけながら言った。
「私、このまえは白雪さんに負けましたけど……。いつか、必ず勝ってみせますから、そのつもりで！」
白雪は驚き、一瞬、ミナコが怒っているのではないかと心配になる。
「ひ、姫はそんな……！」
しかし、ミナコの顔を見て、すぐに安心した。
白雪は何も言わず、ミナコに笑みを返した。
ミナコが去っていくと、めぐみは反感を込めた口調で、白雪に小声でささやく。
「何よいきなり……。どっちが勝ったのか、誰かが決めたわけでもないのに、一方的に勝ちだの負けだのって……」
「ミナコちゃんは、負けてはいないですの」
「え？」
「だって姫はさっき……」
白雪は、少しだけ淋しそうな表情をしたが、すぐに笑顔に戻り、言った。
「ハッキリと、ミナコちゃんには負けたって思いましたもの」
余談であるが、白雪はその日の昼休み、ミナコのランチボックスをそっと覗いてみた。
白雪の驚きはかなりのものであったが、しかし、その中身が何だったのか、今更言うまでもないだろう。
ボックスの中は、高級果実をふんだんに使ったシュークリームが敷き詰められていた。
終
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