Battle of "DAIYOKU"
８：『有佳』
「なぜ、私たちは勉強をするのでしょう？」
「そりゃあ……、立派な大人になるために必要な知識があって、それを学ばなきゃいけないからだろ？ だから、みんな毎日学校に通ってるんだ」
「そうでしょうか？ 古文が読めなくても、因数分解ができなくても、英単語や、化学式や、歴史の年号を知らなくても、立派な大人にはなれます」
「うーん。確かにそうだな」
「勉強など、しょせんは良い成績を取るためだけにすることなのでしょうか？」
「『だけ』じゃないだろうが、いい成績を取ることが目的のひとつではあるな」
「なら、なぜ良い成績を取らなければならないのでしょう？」
「そりゃあ……。いい高校に進学して、いい大学に進学して、そして、自分の望む将来を歩むために……」
「そう、しょせん成績とは、人の価値をはかる物差しのひとつ。人をふるいにかけ、劣るものを排除して、優れたものだけを選び抜くツール」
「……」
「来年は高校受験。成績は、私たちの将来を左右する要素になります。その時が来ても、私たちは成績の良い悪いで、子供のように純粋に喜んだり、悔しがったり、笑いあったりできるのでしょうか？」
「わからねえ。未来のことは……」
「はい……」
「だけど、少なくとも今は違う。『子供のように』じゃねえんだ。『ように』、じゃなく……」
「俺たちは、まだ子供なんだからな！」
二〇〇四年十月実施
寸台学力診断試験 中学二年
＜県内上位者一覧＞
１位・神崎達雄（大野崎一中） ４８５点
…… …… ……
３０位・長沢有佳（大野崎一中） ４４１点
３２位・美名口玲衣（大翼学園中等部）４３８点
…… …… ……
４２位・祐天寺竹人（大野崎一中） ４１３点
それから一週間後の日曜。
「では、神崎達雄、長沢有佳、両名の戦勝を祝って、かんぱーい！」
麻衣は誇らしげに乾杯の音頭をとり、オレンジジュースの入ったコップを高くかかげた。
が、
「あのね。麻衣ちゃん、みっともないの」
千尋が舌足らずな声で突っ込みを入れてくる。
「そうだよ。だいたい、これで何回目？ 乾杯したの」
輝之も突っ込んだ。
確かに、ここは二週間前にも麻衣たちが訪れたカラオケ店の中である。ただし、カラオケ置いてのある個室ではなく、ビリヤード台のあるロビーだ。
「だ、だってさー」
麻衣は唇をとんがらかせた。
「この人たち今回の主賓のくせに、なかなか個室に戻ってこないんだもん！」
彼女の目線の向こうでは、『この人たち』が緑色のビリヤード台を前に激闘を演じていた。
「どーだ！ ９番入れたぞ！」
「９にダイレクトに当ててどうするんですか？ まだボール六個も残ってるんですよ？」
「わかってらあ、そんなの。今のは軽いボケだ」
「ほんとはジャンプに失敗したくせに」
「わ、悪かったな。俺、ジャンプ苦手なんだよ」
「ふ……。いいですか？ ジャンプの手本を見せてあげましょう」
達雄と有佳は、二週間前にお流れになってしまったビリヤード対決の再戦に燃えていた。
ルールはナインボール、５ポイント先取で勝利で、現在３対３だ。
有佳は９番ボールをフットスポットに戻し、手玉を配置。斜めに角度をつけてキューを構えた。そして、
「ご覧なさい！」
眼鏡を輝かせて勢いよく突くと、手玉は見事なほど華麗にジャンプした。
が、
「あ」
手玉はそのままレーンをオーバーし、硬い音をたててフローリングの床に着地した。有佳たんジャンプしすぎ。
赤面する有佳。達雄は大笑いだ。
「おいおい、有佳だけに床が好きってか？」
「あ、相変わらずサムいダジャレですね」
「お前が昨日言った『秋は飽きた』よりはイケると思うが」
「な！ それ言った後、みんな笑ってたじゃないですか！」
「あまりにもサムくて失笑してたんだよ、ありゃ」
「ふっ、そこまで計算に入れて笑いを取ってたのですよ。まあ、存在そのものがお笑いのあなたには、そんな高度な計算は必要ないでしょうが」
「ぬゎにぃ〜？」
「なんですか〜あ？」
肩をいからせてにらみ合う二人。
「また始まったの」千尋は肩をすくめて呆れる。「二人とも、とっても仲悪いの……」
しかし、輝之は微笑とともに言った。
「違うよ、ちーちゃん。あれは、二人の仲良しの形なんだ」
「そうなの？」
「うん。僕は知ってる。いや、ずっと前から知ってたよ」
「わたしには、そうは思えないの……」
「大丈夫。すぐにわかるよ」
お子様二人をよそに、麻衣がしびれを切らして達雄たちに割って入る。
「あーったく！ ケンカしてるヒマがあったら、さっさと勝負つけて、さっさと個室に戻らんかい！ さもないと、二次会強行開催の強制参加よ！」
「あ？ 二次会？」
「どこでやるんですか？」
「ラーメン『四助』。そこで野菜ラーメン大盛りの完食競争をやってもらうわ。強制的に！」
「うっ……」
思い出しただけで胸焼けがしてきた。
通常のラーメンの三倍の麺に、それと同じくらいの量の白菜タケノコニンジン。すでに「大盛り」という言葉の範疇すら超えた尋常ならざるボリュームの上、しかも味付けは濃くて油っこいときてる。
完食できればかなりのステータスになるリーサルウェポン、それが野菜ラーメン大盛り＠四助だ。
しかし、
「私、余裕で完食できますよ。むしろ四助では野菜大盛り一択です」
鋼鉄の胃袋宣言を平然とやってのける有佳。その顔を、達雄と麻衣は物凄い勢いで見た。
「マジか？」「まじっすか？」
「マジです」
「そ、そうか……」
達雄は一瞬尻込みした。
だが、わき上がる闘志を押さえつけることはできない。
「よ〜し！ じゃあ、今日の晩めしは四助で勝負だ！」
「のぞむところです！」
やる気をたぎらせまくる二人。火に油をそそいでしまった麻衣は、「あ、あちゃ〜」とがっくりうなだれた。
そこに第三の人物が乱入である。
「面白そうですわね！ 私も参加するわ！」
「だっ！だだだっ！誰だ？」
オーバーに驚きつつ見てみたものの、誰なのかは声でわかる。
数人の取り巻きを従えた美名口玲衣だった。みな私服で、美名口は高そうなスカートスーツを着ていた。
「美名口さん、こんにちは」
有佳が笑顔とともに頭を下げる。
「手の方は、もう大丈夫なんですか？」
「ええ、このとおり」
美名口は右手を出し、グー、チョキ、パーの形をスムーズに作ってみせた。
「でも、意外だな。あんたがカラオケに来るなんて……」
「勘違いしないでくださる？ 私はこの子たちに付き合っていただけですわ。仲間とのスキンシップも、リーダーとしては重要な……」
すると、取り巻きたちが割り込んで発言する。
「あれ？ でも玲衣さま、さっきかなりノリノリでベリーズの曲を……」「そうそう。クルリってターンなんかされたり」「最後にキメのポーズなんかとったり！」
「あ、あなたたち……」
美名口は恥ずかしそうに顔を赤らめ、手で顔をおさえた。
「へえ……」と有佳。「なんか、かわいい」と麻衣。
「そ、それはそれでいいとしてッ！」
彼女は激しく頭を横に振り、事態の打破を試みる。
「あなた方、そんなヘボビリヤードなんか早く終わらせて、四助にみんなで行くわよ！」
「ちょっと待った！」すかさず麻衣が抗議する。「今はパーティの最中なの。まずは、パーティの続きやんなきゃ」
「パーティ？ 何のパーティですの？」
「えっと、それは……」
美名口に聞かれて、彼女は言葉を濁した。
「聞かれるとまずいような事？」
「いや、そうじゃないけど……」
言いずらそうに戸惑いつつも、麻衣は結局答える。
「達雄と長沢さんが、美名口さんに勝ったのを、祝うパーティ」
「なるほど」
パーティの内容にもかかわらず、美名口は口元をゆるめた。
「よろしければ……、そのパーティ、私も参加させていただいてよろしいかしら？」
「え？ ……まあ、あたしはいいけど。どう？」
麻衣は困惑しながら、有佳と達雄の方を見る。
「ええ……、喜んで」
「ああ、俺もいいぜ。だけど、いいのか？ これは言わば、あんたの負けを祝うパーティなんだが」
「ええ。私にとっても、祝うべきことですもの」
美名口はそう言うと、達雄と有佳の前に歩み寄った。
そして、明朗な笑顔とともに、二人の肩に手を乗せた。
「心より、お礼を申し上げますわ。ありがとう。そして、おめでとう……」
試合は進み、４対４のマッチポイントに。
今は有佳の番だ。残るボールは８と９。
「予告します。この一撃で、私は勝ってみせます」
彼女は白い布でキューを拭きながら言う。９をポケットに落とせば勝ちなのだが、手玉を直接ぶつけるのは８でなくてはならない。
「できるのかよ？」
「ええ。やってみせます」
「９が穴の近くにあるとはいえ、８と離れすぎだよ。こりゃ無理だ。賭けてもいいぜ」
「そうですか。では、賭けてもらいます」
「へ？」
達雄の返事を待たずに、有佳はキューを構える。
「これで９を落とすことができたら……」
顔をキューに近づけ、ねらいを定め、
「私のファーストキス、あなたにもらっていただきます！」
「な！」「なんですってー！」
驚愕する麻衣に美名口。だが、達雄の驚きはそれ以上だ。
「ま、待て！ 有佳！」
ショットの音。手玉は８番に命中。
８番ボールはレーンで反射され、９番の横をかすめる。
９番はゆっくりと横に転がり、そして、
そのままポケットへと吸い込まれていった。
「ほら、やっぱり仲良しでしょ？」
「うん。ほんとなの……」
「でも、思ったより早かったね。二人がここまで来るの」
夕焼けに彩られた繁華街。
自動車のエンジン音や人々のざわめきに包まれた街角の、カラオケ店の前にて、二人の人物が店内の様子を見守っていた。
「本物の偽善者だな。お前は」
「何よ。恋のキューピッドに向かって偽善者とは」
「いいや、偽善者だ。あの交通事故以来、長沢さんが大翼で信頼していたのはお前だけだった。それをこともあろうに、お前は利用したんだからな。わざわざ大翼の集団受験のことを教え、つらい戦場にかり出したりして……」
「まあまあ。イブン＝バットゥータも言っている。終わりよければ全てよしって」
「結果論だろうが、それは」
「いや。すべてあたしの計算の範囲内だ。もっとも、美名口サンと和解することまでは予測できなかったけどね」
そして、彼女・朧月詠子は、店内にいる十四歳の少年と少女たちを指さした。
「見なよ、三人の元気いっぱいな笑顔。あいつらの関係が決して崩れることはないって、あたしは信じてるよ」
「……そうだな。あと、もうひとつ」
「なに？」
「『終わりよければ全てよし』はシェークスピアだ」
それから三ヶ月後の二〇〇五年一月、神崎達雄、長沢有佳、そして美名口玲衣の三名は、再び寸台学力診断試験で激突することになる。
この『第二次バトル・オブ・大翼』、美名口側が言うところの『鷲攻勢』は、前回に勝るとも劣らない一大激闘であるが、それについては後々語られることもあるかもしれない。
終